Celebramos, este ano, o Centenário da chegada das Irmãs Franciscanas Hospitaleiras ao Brasil e é-nos grato poder recordar o desabrochar da pequenina semente aqui plantada.

Os tempos corriam maus em Portugal. O decreto de 8 de Outubro de 1910 extinguira as Ordens e Congregações Religiosas, obrigando os seus membros a viver na clandestinidade.

Um bom número de Franciscanas Hospitaleiras encontrou refúgio na vizinha Espanha, bem perto da fronteira portuguesa, em Tui/Galiza.

A pátria negava-lhes guarida, mas a Providência ia abrir-lhes horizontes infinitos para a expansão do seu ardor missionário.

Permitiu Deus que D. Amando Bahlmann, ofm, Prelado de Santarém, no Brasil, tomasse conhecimento da situação em que se encontravam os seus irmãos e irmãs portugueses e generosamente se oferecesse para os acolher na Prelazia.

E assim, a 4 de Junho de 1911, um grupo de 10 Irmãs Franciscanas Hospitaleiras embarcou, no porto de Vigo, rumo ao norte do Brasil.

Após uma viagem tranquila, chegaram ao Pará, a 21 desse mês.

Passados dois meses de espera, alcançaram o lugar do seu destino: Monte Alegre e Alenquer. Aí abriram dois pequenos colégios, na própria residência que lhes tinha sido reservada ou… emprestada.

Tudo muito pobre, dificuldades imensas, mas um coração generoso e aberto a todas as ocasiões de ajudar e evangelizar aquela boa gente que vinha de longe para ter a consolação de ver freirinhas antes de morrer.

No fim desse ano, a convite do Bispo de Manaus, houve possibilidade de abrir mais um colégio em Itacoatiara, às margens do rio Amazonas.

Porém, a falta de assistência espiritual, a crise da borracha que paralisou o Estado do Amazonas e o início da Primeira Guerra Mundial provocaram o encerramento progressivo das casas já abertas e, mais uma vez, o êxodo para outras regiões que reclamavam a sua ajuda.

E assim chegaram ao Rio Grande do Norte, depois de inúmeras peripécias e viagens tormentosas, para abrir, em 1912, a casa mais antiga da Congregação em terras brasileiras: o Colégio Sagrado Coração de Maria em Mossoró.

Ainda nesse ano, foram pedidas para duas casas na capital de Alagoas.

Seguir-se-lhe-á, no ano seguinte, o Colégio Imaculada Conceição de Penedo, no mesmo Estado.

E a expansão progride, espalhando-se as Irmãs pelo Sul e pelo Nordeste deste imenso país: São Paulo, Sergipe, Bahia, Rio de Janeiro, Minas Gerais, Pernambuco, Paraíba, Ceará, Santa Catarina, Paraná, Rio Grande do Sul, Distrito Federal, Goiás…

Por toda a parte se derrama a ânsia de bem-fazer que anima as Franciscanas Hospitaleiras. São um pouco de tudo; educadoras, catequistas, enfermeiras, missionárias.

Importa responder às múltiplas necessidades dos destinatários da sua missão.

E fazem-no com uma dedicação tão absoluta, que parece inacreditável: -“Elas devem ganhar muito para se sujeitar a tanta coisa que repugna!”.

Alguns, no entusiasmo da primeira hora, exclamavam: - “Bendita República Portuguesa, que nos mandou para o Brasil as Religiosas”!

As vocações começaram a surgir em número considerável e, já em 1915, se abre o 1º Noviciado, em Penedo/Al, depois transferido, em 1926, para Salvador/Bahia. Dez anos mais tarde, torna-se necessário abrir outro em Pirassununga/SP.

Logo de início, a região brasileira constituiu uma Delegação com uma Superiora nomeada pelo Conselho Geral.

Por mercê de Deus, todas elas se destacaram pelo espírito empreendedor, dedicação e fidelidade.

Entre todas, avultou a Madre Maria da Divina Eucaristia (Bourbon), mulher de extraordiná-ria coragem e audácia, de larga visão, de dinamismo e espírito de sacrifício a toda a prova.

A ela se deve a abertura da primeira Escola de Enfermagem da Congregação no Brasil; preocupou-se com a formação cultural e profissional das Irmãs e ousou levar a Congregação até ao extremo sul do país, percorrendo aquelas imensas distâncias em condições muito precárias, para poder dar às Fraternidades a assistência de que necessitavam.

A partir de 25 de Março de 1961, a região brasileira foi dividida em duas Províncias.

A Província de Santa Cruz/Brasil Norte, com sede no Convento Sagrada Família, em Salvador/Ba, teve na Madre Eucaristia a sua primeira Provincial.

Abrange, actualmente, os Estados do Rio Grande do Norte, Ceará, Paraíba, Alagoas, Sergipe e Bahia, além de manter duas Fraternidades abertas no México (em Nuevo Laredo e Jalisco/Guadalajara).

A Província do Sagrado Coração de Jesus/Brasil Sul, com sede em S. Paulo, atende aos Estados de São Paulo, Rio de Janeiro, Minas Gerais, Distrito Federal e Goiás.

Em comemoração pela data centenária, as duas Províncias cogitam na fundação de uma Fraternidade no Pará.

Actualmente, as cerca de 300 Irmãs Hospitaleiras trabalham nas obras tradicionais da Congregação (Colégios, Hospitais, Lares de Idosos), atendem obras sociais (creches e pensionatos) e dedicam-se generosamente, nas periferias das grandes cidades e na zona rural, à evangelização e promoção humana da população mais carente.